Kako su dinosauri „brzo” postali ptice

Tijekom više od 50 milijuna godina dinosauri su postajali sve manji. Istodobno, njihova su se tijela velikom brzinom mijenjala i na druge načine. Naposljetku, ove goleme životinje transformirale su se u relativno sićušne − ptice.

To je zaključak nedavne analize kostiju, perja i zuba 120 različitih vrsta dinosaura. U nedavnom broju časopisa Science znanstvenici opisuju niz adaptivnih promjena koje su dovele od dinosaura do ptica. Znanstvenici otprije znaju da su se ptice razvile iz dinosaura, ali nitko nije razumio kako se točno taj proces odigrao ili koliko je trajao.

Drugi pokušaji da se pronađe odgovor na brzu evoluciju dinosaura većinom su se svodili na samo jednu karakteristiku fosila ili, najviše, dvije. Primjerice, znanstvenici bi proučavali promjene u relativnim dužinama nogu ili krila. U ovome novijem istraživanju znanstvenici su se fokusirali na teropode. Teropodi su bili dinosauri mesojedi koji su hodali na dvije noge.

Znanstvenici su ukupno katalogizirali 1549 zasebnih tjelesnih karakteristika koje su uključivale oblike zuba, kostiju i lubanje. Znanstvenici su također proučavali vrste perja i mjesta na tijelu na kojima je to perje raslo.

Koristeći se statističkom analizom kakva se većinom upotrebljava u genetici, znanstvenici su izgradili detaljno obiteljsko stablo za teropode, koristeći se fosilima da bi datirali različite promjene na granama obiteljskog stabla. Ovaj je rad dokazao koliko je vremena trebalo tijelima sljedećih dinosaurskih vrsta kako bi se promijenile.

Ptičji dinosaurski predci razvili su skeletne prilagodbe otprilike četiri puta brže od drugih dinosaura, uključujući T. Rexa, Velociraptora i Alosaura. Znanstvenici zaključuju kako su ptice i njihovi predci  pretekli sve druge dinosaure na Zemlji vezano za evoluciju.

Ovaj se trend ustalio. Svaka vrsta čiji je razvojni put vodio pticama bila je manja od one prethodne.  Znanstvenici misle da je manje tijelo dopustilo nekim teropodima da istražuju te se prilagode novom okolišu i životnim uvjetima.